El aceite de palma es uno de los ingredientes más versátiles del mundo y se encuentra en todo, desde champú y pasta de dientes hasta pasteles y crema para café.
Pero ¿cómo se elabora el aceite de palma?
La producción de aceite de palma comienza con las semillas de palma. Dado que las palmas aceiteras tienen una vida productiva de 25 a 30 años, la elección de las semillas influirá en la producción durante las próximas décadas. Asian Agri ha desarrollado sus propias semillas Topaz, que producen mayores rendimientos y son más resistentes a las plagas que las palmas aceiteras convencionales, lo que aumenta la productividad de las plantaciones de palma aceitera.
Las semillas se plantan en un vivero donde reciben riego y mantenimiento diario durante los primeros ocho meses de vida, antes de ser trasplantadas a las plantaciones.
En las plantaciones, los árboles se riegan y fertilizan según sea necesario durante su crecimiento. Después de 30 meses, se consideran maduros y están listos para su primera cosecha, un proceso que se repite cada 7-10 días.
El fruto de la palma aceitera crece en racimos densos conocidos como Racimos de Frutos Frescos (FFB). Para cosechar los FFB, el recolector utiliza una hoz larga para extraerlos de la palmera. Los FFB listos para la cosecha se identifican fácilmente por el brillante color rojo anaranjado de su fruto.
Proceso de producción de aceite de palma
La producción de aceite de palma implica una serie de pasos, desde el cultivo de la palma aceitera hasta el procesamiento del fruto para obtener aceite utilizable. A continuación, se detalla paso a paso el proceso de elaboración del aceite de palma:
Las palmeras aceiteras (Elaeis guineensis) prosperan en climas tropicales (p. ej., Sudeste Asiático, África, Sudamérica) con altas precipitaciones y temperaturas. Tardan de 3 a 4 años en madurar y comienzan a producir racimos de frutos (llamados “racimos”) que pesan entre 10 y 40 kg. Un árbol maduro produce de 10 a 30 racimos al año, cada uno con entre 1000 y 3000 frutos.
Los racimos maduros se cosechan cuando adquieren un color rojo/naranja brillante (normalmente entre 5 y 6 meses después de la floración). Los recolectores utilizan machetes o sierras de pértiga para cortar los racimos del árbol, asegurándose de no dañar el tronco (para permitir el crecimiento futuro).
Los racimos recién cosechados se transportan rápidamente a un molino para evitar su deterioro. El primer paso es la esterilización: los racimos se cuecen al vapor a alta presión (120-140 °C) durante 30-60 minutos. Esto:
Detiene la actividad enzimática (que descompondría el aceite y provocaría la fermentación).
Se separan los frutos del racimo.
Se ablanda la pulpa para facilitar la extracción del aceite.
Tras la esterilización, los racimos se introducen en una trilladora, que separa los frutos de los tallos. Estos se desechan o se utilizan como combustible o fertilizante.
Los frutos separados se trituran y se digieren (maceran) mediante trituradoras mecánicas o digestores calentados. Esto rompe las paredes celulares del fruto, liberando el aceite.
La mezcla (fruta triturada + aceite + agua) se prensa posteriormente con prensas de tornillo. Esto separa el aceite de palma crudo (ACP) del residuo sólido (fibras y granos).
El aceite prensado es una mezcla de aceite, agua e impurezas (p. ej., tierra, fibras pequeñas). Se calienta a 80-90 °C y se centrifuga o filtra para separar el aceite del agua y los sólidos. El resultado es aceite de palma crudo (ACP), que es de color naranja rojizo debido a su alto contenido de carotenoides (precursores de la vitamina A).
El aceite de palma crudo puede someterse a un refinado adicional para eliminar impurezas, lo que lo hace apto para cocinar, procesar alimentos o para la cosmética:
Desgomado: Elimina los fosfolípidos (gomas).
Neutralización: Utiliza álcali para eliminar los ácidos grasos libres (reduciendo la acidez).
Blanqueo: Utiliza arcillas para eliminar pigmentos (p. ej., carotenoides), lo que da como resultado un aceite de color amarillo pálido.
Desodorización: La destilación al vapor elimina los compuestos volátiles (mejorando el olor y la estabilidad).
El aceite de palma refinado se llama aceite de palma RBD (refinado, blanqueado y desodorizado).
El aceite de palma RBD se puede fraccionar (separar por punto de fusión) en:
- Oleína de palma: Líquido a temperatura ambiente (utilizado para freír, aceites de cocina).
- Estearina de palma: Sólida a temperatura ambiente (utilizada en margarina, chocolates o como sustituto de la manteca de cacao).
En resumen, la producción de aceite de palma comienza con el cultivo de palmeras aceiteras, la cosecha de racimos de frutos maduros, la extracción de aceite crudo mediante esterilización, trilla, prensado y clarificación, seguido de una refinación y fraccionamiento opcionales para usos específicos.
El aceite de palma se utiliza en numerosos productos por su versatilidad y rentabilidad. Los siguientes productos son solo algunos de los que probablemente contengan aceite de palma:
- Pan. Papas fritas. Jabones. Helado. Champú. Chocolate. Galletas. Maquillaje.
Alcanzando el éxito: El camino hacia una producción de aceite de palma eficaz
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